Dra. Caterina Maci
Veterinario – Máster de segundo nivel en Fitoterapia – Universidad de Siena

Introducción

plantas pueden considerarse los alquimistas de la naturaleza, expertos en transformar la luz del sol, el agua y la tierra en sustancias valiosas, una habilidad que los humanos sólo pueden imitar en parte (de Botánica del deseo, Michael Pollan).

Las plantas contienen numerosos componentes químicos que sirven para nutrir y formar sus sistemas y tejidos, así como para defenderse de su entorno e interactuar con él.
Desde la antigüedad, el hombre ha comprendido que las sustancias producidas por las plantas podían ser venenosas y perjudiciales, pero al mismo tiempo podían ser curativas y ayudarle a sobrevivir en su entorno. Los primeros humanos eran recolectores de semillas, frutos y hierbas que les servían de alimento. De manera crucial, la especie humana observaba el comportamiento de los animales con los que compartía los espacios naturales, que se alimentaban de determinadas plantas, hongos o minerales para evitar carencias nutricionales o curarse de parásitos y agentes infecciosos.
Por ejemplo, aún hoy nuestros perros y gatos comen un tipo de hierba particular en caso de náuseas y los loros brasileños, los Macaw Ara, ingieren arcilla para eliminar las toxinas de ciertos alimentos de su dieta.
La relación entre el hombre y las plantas a lo largo de los milenios condujo al desarrollo de los primeros conocimientos médicos y terapéuticos, que han evolucionado hasta nuestros días y se agrupan bajo el término Fitoterapia.

Una medicina antigua

Así es como la humanidad, desde la prehistoria, pudo adquirir información y experiencia sobre el uso de las plantas con fines medicinales, para sobrevivir en un entorno hostil, donde la naturaleza también ofrecía soluciones y ayuda.
Primero observó a sus congéneres y a otros animales, anotando qué plantas podían ser venenosas y cuáles podían ser útiles para curar heridas, dolores o alejar plagas. Por tanto, podemos afirmar que en la larga prehistoria el hombre desarrolló los primeros conocimientos sobre las virtudes terapéuticas de numerosas plantas medicinales a través de la observación repetida de sus efectos sobre determinadas enfermedades, aunque con una experimentación práctica rudimentaria. Del empirismo y la tradición nació la fitoterapia (F. Capasso – Uso racional de los medicamentos a base de plantas). Al principio, estos conocimientos se transmitían oralmente y se explicaban asociando a las deidades o fuerzas metafísicas del bien y del mal con las «virtudes mágicas de las plantas». Posteriormente, empezaron a aparecer los primeros documentos escritos que definían las propiedades medicinales de las plantas y, junto con las primeras civilizaciones, nació el concepto de farmacología vinculado al reino vegetal.
No es fácil precisar cuándo el arte de curar comenzó a basarse en la medicina factual o en la evidencia de que una misma planta, o una parte de ella, podía ser terapéuticamente útil o perjudicial, según la dosis o el estado individual del paciente.
Sin embargo, existen cuatro grandes culturas médico-herbolarias que, a pesar de su aislamiento geográfico, sin contacto entre ellas, han utilizado especies vegetales similares para tratar las mismas enfermedades: la china, la india (ayurvédica), la europea (incluida la egipcia y la de Oriente Medio) y la amerindia (de los pueblos indígenas americanos).

1) La tradición fitoterapéutica china registra el primer gran herbario escrito, hacia el año 3000 a.C., por Shen Nung, llamado Pen Ts ao Ching, en el que se describen numerosas plantas medicinales y 237 recetas a base de hierbas, entre ellas la efedra y la adormidera. Al emperador y experto herborista Shen Nung (Chin Nong) se le atribuye el nacimiento de la agricultura en China y el uso del té, tomando el nombre de «Sanador Divino». Li Shih- Chen (Li Shizhen), naturalista chino, escribió a finales del siglo XVI el Pen Ts ao Kang Mu (Gran Herbario), que incluye numerosas plantas medicinales y fórmulas herbales. En el corazón del concepto médico chino está el Tao, o el universo en sí mismo, que se representa en el conjunto del yin y el yang o los opuestos, que, estando en equilibrio, pueden expresar la realidad y la armonía de la Naturaleza. Las plantas también forman parte de esta filosofía y se clasifican como yin y yang.

2) La medicina india se llama «ayurvédica», que viene del sánscrito ayur (vida) y veda (conocimiento). Desciende de los cuatro libros indios de sabiduría, llamados Vedas. Entre ellas, el Rig Veda describe medicamentos elaborados con hierbas, como la canela, el jengibre y el sen. El ayurveda es una medicina holística, es decir, examina no sólo el cuerpo sino también la mente, el espíritu y el entorno en el que se encuentra el ser vivo, como un todo único que enferma cuando sus componentes no están en equilibrio o armonía. En un estado de enfermedad, deben considerarse todos los elementos anteriores, empezando por la mente, en la que se desarrolla la conciencia de la propia condición, como punto de partida para el proceso de curación.

3) La cultura médica europea se originó en la cuenca mediterránea con la civilización egipcia, que luego influyó en todas las demás que le siguieron. La primera fuente escrita de conocimientos botánicos y médicos es el papiro de Ebers, encontrado en Luxor y que data del año 1500 a.C. Contiene fórmulas herbales basadas en más de 500 plantas, casi un tercio de las cuales siguen apareciendo en las farmacopeas occidentales. En la civilización egipcia, la medicina y la religión estaban vinculadas, como se desprende de los dioses venerados. Por ejemplo, Osiris era el dios de la vegetación e Isis, su hermana y esposa, había revelado a la humanidad los secretos de la medicina, por lo que los enfermos acudían a ella para que los curara del sufrimiento. El caduceo, que como sabemos sigue siendo el símbolo de la medicina en la actualidad, es el bastón envuelto en una serpiente que el dios egipcio Toth sostiene en su mano derecha en sus representaciones.
La civilización egipcia influyó entonces en la griega en cuanto a conocimientos y prácticas médicas. El filósofo Aristóteles (siglo IV a.C.) se dedicó al estudio de la botánica, además de sus disciplinas filosóficas y científicas más conocidas. Todavía en la Grecia clásica, Hipócrates (460-370 a.C.) fundó el método clínico por el que se le considera el padre de la medicina. Era médico y sacerdote en Cos, en el templo dedicado a Asclepio, el dios de la medicina. Asclepio, según el mito, es hijo de Apolo y Corónides, nació en Epidauro y fue asesinado por Júpiter, celoso de su éxito en la curación de los enfermos. Hipócrates es el primero en utilizar un enfoque moderno del paciente, el de diagnóstico-prognosis-terapia, analizando la enfermedad y aplicando las reglas codificadas aprendidas en el templo donde los Asclepíades o sacerdotes-médicos trataban a los fieles-pacientes con remedios naturales, entre los que, según el culto a Asclepio, se veneraban las serpientes, consideradas animales sagrados. Hay plantas cuya familia lleva ahora el nombre de Asclepio, la familia de las Asclepiadáceas, que es típica de las regiones tropicales y subtropicales.
Tras la fundación de Alejandría con Alejandro Magno en el año 331 a.C., la medicina griega conoció su apogeo gracias a la Escuela de Alejandría con sus eruditos de todo Oriente Medio.
Dioscórides en el siglo I d.C., oriundo de la Cilicia helénica (actual Turquía), entonces una provincia del Imperio Romano, clasificó y conformó los efectos de las plantas y fue empleado como médico bajo el mandato de Nerón. Escribió De Materia Medica, el primer verdadero herbario de Europa, en el que clasificó las terapias de la época y más de 600 plantas medicinales, muchas de las cuales aún se utilizan. Se describe cada planta, así como su lugar de crecimiento, los métodos de uso con fines medicinales y los efectos que tiene en el cuerpo humano.
Entre los autores dignos de ser recordados en la antigua Roma, hay que mencionar a Plinio el Viejo (siglo I d.C.), estudioso del reino vegetal y de su uso en el tratamiento de las enfermedades en su obra Naturalis Historia.
Galeno, digno sucesor de Hipócrates, médico personal de Marco Aurelio y fundador de la escuela médica galénica, se interesó por los remedios a base de plantas medicinales según el sistema de polifarmacia o preparados vegetales mixtos para tratar todos los aspectos de la enfermedad.
Tras la caída del Imperio Romano, fueron los árabes quienes continuaron el estudio médico de las plantas con la contribución de ilustres eruditos como Juan Mesué (Abu Zakaryya Yuhanna Ibn Masawayh), y Avicena (Abu Ali al-husayn b. Abd Allah b).
Durante la Edad Media, la fitoterapia se asoció, mediante conceptos supersticiosos, con la astrología y la magia en la creencia de que los remedios vegetales debían ser eficaces, no por su propia naturaleza, sino por la acción de componentes sobrenaturales.
Hacia el año 1000, las estructuras monásticas se dedicaron a la atención médica de los peregrinos enfermos y fue con el nacimiento de las abadías cistercienses cuando se cultivaron plantas medicinales en sus jardines y se elaboraron preparados fitoterapéuticos. En este periodo, en Europa, la abadesa Hildegarda (1098-1179) de Bingen, autora de un tratado de hierbas, «La medicina de Hildegarda», es considerada la primera herborista-médica alemana. Posteriormente, San Benito de Norcia fundó, hacia el año 534, el monasterio de Monte Cassino.
En 1498, la Università degli Speziali de Florencia publicó en lengua vernácula la primera farmacopea, el Ricettario Fiorentino, que contenía indicaciones, instrucciones para la recogida, preparación y conservación de los medicamentos y un formulario para los preparados galénicos.

4) Con el descubrimiento de las Américas, las propiedades de otras plantas distintas a las europeas, pero igualmente importantes, contribuyeron a la evolución de la medicina moderna. Incluso hoy en día en Sudamérica sigue existiendo la figura de los curanderos, conocedores de las numerosas especies de plantas como las que se encuentran en la Cordillera Andina. En cambio, para la tradición de los pueblos norteamericanos se ha perdido mucha información debido a su persecución y a su característica organización social no sedentaria.
Sin embargo, el término «fitoterapia» apareció por primera vez en un tratado de Henry Leclerc (1870-1955), Precis de Phytotherapie, que posteriormente utilizó Rudolf Fritz Weiss (1895-1992) en su Lehrbuch der Phytotherapie, que sigue siendo de uso común en la actualidad.
Durante la revolución industrial, con el avance de la tecnología y el alejamiento del campo, el hombre desgraciadamente modificó y perdió el uso tradicional de las plantas, que sin embargo, en los últimos tiempos, ante las nuevas enfermedades, se está redescubriendo y potenciando gracias a la tecnología moderna y al conocimiento científico.

Fitoterapia moderna

Debido a su desarrollo histórico, la fitoterapia es el epítome de la medicina popular, que lleva utilizando sustancias naturales encontradas en el entorno y producidas por la naturaleza desde la aparición del hombre en la tierra. Incluso hoy en día, la medicina moderna utiliza plantas en el laboratorio para la síntesis y preparación de medicamentos. Por poner algunos ejemplos: la morfina se extrae de la adormidera, la aspirina es un derivado de la corteza del sauce o la cortisona se produce a partir de plantas como el agave y el ñame (del bulbo de este último se extrae la diosgenina, con la que se fabrican corticoides, anticonceptivos orales y hormonas sexuales).
Mediante pruebas experimentales, se seleccionan las plantas que se autorizan para su uso en la preparación de medicamentos, respetando los principios de eficacia y seguridad como cualquier otra sustancia.

¿Cuáles son los beneficios de las plantas?

Un papel clave en la acción farmacológica de las plantas es el fitocomplejo, es decir, la presencia de varias moléculas juntas, tanto principales como secundarias, que tienen efectos importantes en los procesos de absorción, distribución, metabolismo, excreción y toxicidad del producto fitoterapéutico.
De hecho, se ha observado que el fitocomplejo, precisamente por estas características, consigue tener una mayor y más prolongada distribución de su efecto farmacológico en el tiempo, utiliza diferentes vías de eliminación (interacción con diferentes órganos excretores), tiene mejor absorción intestinal, menor toxicidad y más órganos diana, así como menor resistencia.
En concreto, la acción de los complejos vegetales se modula para actuar en equilibrio con la actividad celular de los seres vivos, ya que su interacción es similar a la de las propias células vegetales. La fitoterapia es, en efecto, el estudio de la química de las plantas, que podemos adaptar a los problemas específicos del paciente, respetando su equilibrio fisiológico.

La naturaleza nos ayuda

La fitoterapia no sólo puede ayudar a resolver problemas de salud, sino que sobre todo puede ser una ayuda para prevenir estados de enfermedad, manteniendo nuestro cuerpo sano y en equilibrio con el mundo que nos rodea, tanto física como mentalmente. La naturaleza ofrece a sus seres vivos, incluidos nosotros, la posibilidad de adaptarse al entorno en el que vivimos y con el que debemos mantener una relación simbiótica para estar bien. Las sustancias que producen las plantas son muy diferentes y complejas en comparación con las que el ser humano puede preparar con productos sintéticos. Además, las plantas están vivas y sus mecanismos internos son similares a los del cuerpo humano: son el vínculo biológico con el mundo que nos creó.